Ascendonanus (что означает «взбирающийся карлик») — вымерший род варанопидного синапсида-"пеликозавра" из ранней перми Германии. Это самое раннее специализированное древесное позвоночное, известное в настоящее время. Ascendonanus напоминает маленькую ящерицу, хотя он и был связан с млекопитающими. Окаменелости Ascendonanus имеют особое научное значение, поскольку они включают в себя остатки кожи, чешуи, щитков, костей и контуров тела, что указывает на то, что некоторые из самых старых родственников млекопитающих имели чешуйчатый вид «рептильного типа». Животное длиной около 40 см, с сильно изогнутыми когтями, короткими конечностями, тонким удлиненным туловищем и длинным хвостом. Ascendonanus охотился бы на насекомых и других мелких членистоногих.
Описание
Ascendonanus был назван и описан в 2018 году из останков пяти особей, обнаруженных в окаменевшем лесу Хемница, раннем пермском тропическом лесу, сохранившемся под городом Хемниц, Германия. Извержение вулкана 291 млн. лет назад засыпало лес и создало горизонт Зейзигвальдского туфа в самой верхней лейкерсдорфской свите (поздняя сакмарианская/ранняя арктинская переходная стадия), сохранив некоторых из живших там животных с исключительными подробностями в нижнем слое вулканического пепла. Имя типового вида Ascendonanus nestleri чтит покойного Кнута Нестлера (Knut Nestler), давнего мецената Хемницкого музея естественной истории (Museum für Naturkunde Chemnitz (MNC)), где хранятся образцы Ascendonanus. Ascendonanus имел длину около 40 см, хотя конец хвоста отсутствует во всех образцах, и полная длина тела в настоящее время неизвестна. Это самый маленький известный член клады Varanopidae, группы ранних синапсидов, которые в целом напоминают неродственных ящериц-варанов. Особенности, которые идентифицируют Ascendonanus как синапсида-"пеликозавра" и члена Varanopidae, включают в себя одно боковое височное отверстие (fenestra) в черепе, гребень на нижней стороне центральной части позвонков и увеличенные выстуры на подвздошной стороне таза.
Пять восстановленных окаменелостей Ascendonanus сильно уплотнены и представляют собой отпечатки, содержащие сочлененные частичные или почти полные скелеты с остатками мягких тканей и некоторых внутренних особенностей. Однако сам костный материал часто не четко сохранен, что затрудняет интерпретацию некоторых деталей. Образцы были подвергнуты компьютерной томографии, чтобы выявить дополнительную информацию. Основываясь на окостенении различных костей, все особи, кажется, были взрослыми, несмотря на некоторые различия в размере.
Образец, обозначенный MNC-TA0924, был сделан диагностическим голотипом Ascendonanus nestleri, поскольку он обеспечивает самые четкие детали черепа. Самый замечательный экземпляр (MNC-TA1045) сохраняет четкий контур тела почти всего животного, показывающий толщину конечностей и шеи при жизни и полное покрытие чешуей.
Из-за уплотнения с течением времени неизвестно, был ли череп относительно плоским или имел более высокий профиль. Кончик морды не сохранился хорошо ни у одного из экземпляров. Орбиты очень большие, но склеротические кольца для поддержки глазного яблока не окостеневают. Некоторые экземпляры сохраняют десятки крошечных круглых кожных костей под кожей верхнего века. Такие косточки в настоящее время не известны ни у одной другой амниоты, но были обнаружены у некоторых темноспондильных амфибий, не-амниотической тетраподной группы, которая не тесно связана с синапсидами. Косточки у Ascendonanus, возможно, эволюционировали независимо или могут быть древней особенностью, сохранившейся у самых ранних четвероногих. (Такие кости над веками отличаются от стержнеобразных кожных костей, называемых пальпебральными костями, которые развивались над орбитами у ряда поздних несинапсидных групп, включая некоторых птицетазовых динозавров.)
Заостренные зубы тонкие, без сплюснутых поперечных сечений, зазубрин или режущей кромки, умеренно изогнуты в верхней челюсти и прямые в нижней. Ascendonanus отличается от других варанопидов удлиненным туловищем, у него было от 34 до 37 позвонков, по сравнению с 26 у большинства синапсидов. Он имеет набор тонких брюшных ребер вдоль нижней стороны тела. Полная длина его хвоста неизвестна на основе текущих окаменелостей, но он был длиннее, чем у других описанных варанапидах, и он бы помогал с балансом при карабканьи, подобно некоторым современным ящерицам с очень длинными хвостами. Была ли недостающая часть хвоста хватательной не обсуждается в научном описании и сейчас это лишь предположение. Передние конечности почти такие же длинные, как задние конечности, но обе пары ног очень короткие по сравнению с длиной туловища. Элементы стопы увеличены с удлиненными и тонкими пальцами. В отличе от других варанопидов, когти Ascendonanus имеют очень сильную кривизну. Изогнутые когти, а также размер и форма лап, включая удлиненный четвертый палец, указывают, что Ascendonanus был «цепляющим» древолазом, а не «обхватывающим».
Полное описание сохраненного покрова Ascendonanus еще не опубликовано. Текущая информация указывает на то, что образцы показывают регулярный рисунок чешуек на теле, подобно современным чешуйчатым и архозаврам, предполагая, что сухая, чешуйчатая кожа присутствовала у самых ранних амниотов до расщепления на синапсид и завропсиды (рептилий) во время каменноугольного периода. Некоторые синапсидные группы позже развивали голую, железистую кожу с волосами и вибрисами, которые стали характеристиками млекопитающих. В отличие от некоторых варанапидов (таких как Archaeovenator и Microvaranops), Ascendonanus не имеет дорсальных остеодерм в верхней части туловища вдоль спины. Однако средняя часть хвоста покрыта небольшими щитками вплоть до отсутствующей части хвоста во ,всех текущих образцах. Очертания тела показали, что Ascendonanus имел пухлую шею и мускулистые бедра (хотя сама бедренная кость относительно тонкая) на коротких задних конечностях, а туловище и передние конечности относительно тонкие. Стоит отметить, что существует исследование, предполагающее, что Varanopidae может относиться к завропсидам и, таким образом, они не были близкородственными млекопитающим. Также сам Ascendonanus мог быть неправильно классифицирован и относиться к диапсидам.