В 1830 г. изобретатель паровоза Джордж Стефенсон решил, что рельсовая колея должна быть шириной 4 фута 8,5 дюйма (1435 мм) - точно такой ширины была колея угольной вагонетки на конной тяге в шахтах Британии. Такой ширины была колея и первой коммерческой железной дороги Ливерпуль - Манчестер. В 1833 г. конкурент Стефенсона инженер Изамбард Кингдом Брюнель (его имя пишут еще и как Исомбард Кингдом Брунель) предложил колею шириной 2135 мм. Одна такая дорога даже была построена, но британский парламент в конечном счете принял стефенсоновский стандарт. О ширококолейных железных дорогах было забыто.
Между тем, если бы возобладал стандарт Брюнеля, то грузоподъёмность и средняя скорость движения поездов с самого начала были бы намного выше (подсчитано, что пропускная способность дорог возросла бы в полтора раза). Немного воображения, и можно представить, каким бы наш мир был в этом случае. Более интенсивное развитие получили бы машиностроение, металлургия и угольная промышленность. Уже к концу XIX века мировые державы связали бы дороги, по которым со скоростью около 200 км в час проносились бы огромные составы (мощность локомотивов и их скорость пропорциональны ширине колеи). Это ускорило бы переброску товаров, рабочей силы и войск и способствовало бы формированию единого рынка и укреплению обширных империй. Однако, с другой стороны, автомобиль надолго остался бы игрушкой для богатых, ибо не выдерживал бы конкуренции железных дорог ни в перевозке грузов, ни как средство пассажирского сообщения. Поэтому создатели автомобиля меньше заботились бы о том, чтобы дать ему дешевый мотор и, возможно, сосредоточились на разработке более дорогого, но и более эффективного электродвигателя... Фантазировать в этом направлении можно очень долго, но очевидно, что поворотной точкой во всей истории стал принятый Британским парламентом 12 августа 1846 г. "Билль о ширине колеи". Не все страны согласились с этим стандартом, но никому уже и в голову не приходило, что колея может быть намного шире - отклонения не превышали нескольких сантиметров. (Россия приняла свой стандарт (1524 мм) из протекционистских соображений, тем самым отделив себя от Европы лишней преградой. Последствия мы ощущаем до сих пор).